李罡 2007年07月02日 08:55
南美大陆的古老哺乳动物
科学家发现的哺乳动物化石越来越多，南美哺乳动物的悠久历史越来越清晰地呈现在人们面前。而且伴随着某些化石的出现，一段尘封了3,000多万年的历史首次为人类所知……
科学家在山坡上的搜寻工作刚刚开始，就发现了一些骨骼和牙齿碎片的化石。一个头骨化石从一块土豆大小的岩石两端穿出，先不说其他特征，单是看到那对下颚骨，就知道这个头骨肯定属于哺乳动物（爬行类下颚骨由多块不成对的骨头构成）。随后，科学家确定了这个动物的身份：南美有蹄类哺乳动物中的一个新物种。南美有蹄类动物是一个很大的种群，它们的个体大小介于兔子和河马之间，已经消失了近百万年的时间。这次发现的新物种可能与羚羊比较相似，而在前一年发现的牙齿，可能出自犀牛类的有蹄类哺乳动物。在廷格里里卡地区的前3次野外考察中，科学家总共发现了300件化石标本，包括多种有袋类动物、早期树懒、犰狳以及类似南美栗鼠的啮齿类动物。
透过新发现的化石标本，人们将看到南美现有哺乳动物的悠久历史，比如树懒、猴子、食蚁动物、南美栗鼠等。这些南美洲特有的哺乳动物（包括在廷格里里卡河谷发现的新物种）的祖先，可能在南美大陆还是个孤岛的时候就已经进化出来了。在过去的8,000万年里，随着泛大陆以及其南部冈瓦纳古陆的解体，板块运动使南美大陆与其他大陆分离开来。这种长期的地理隔绝孕育了南美大陆上独有的哺乳动物，只有它们能适应这里奇特的自然环境，就像今天生活在澳大利亚的鸭嘴兽（platy pus）、树袋熊（koala）以及马达加斯加岛的狐猴（lemur）一样。南美的现代哺乳动物有着非同寻常的祖先，比如善于跳跃的有袋类动物，长着剑齿的有袋类“猫科动物”，尾巴粗大的犰狳“堂兄”、体大如熊的啮齿类动物、体大如象的树懒、擅长在海里游泳的树懒等。
在此之前，科学家在巴塔哥尼亚等地区发现的化石，或多或少地透露了一些南美现有哺乳动物祖先的故事，但许多关键信息仍然缺失。例如，树懒、食蚁动物和许多现已灭绝的外来种系（比如某些有袋类动物和南美有蹄动物）一样，早在4,000万年前就出现了。但能够代表南美哺乳动物发展史的第2个阶段，即4,000万～3,000万年前的那段时间的动物化石，却一直没有发现。最让科学家兴奋的是，廷格里里卡河谷的动物化石，正是生活在这个时间段的哺乳动物遗留下来的，暗藏着一段尘封了数千万年的历史。
古生物学家推测，在化石记录的这段神秘历史里，南美大陆的很多独有种系经历了爆炸式发展，迅速走向多样化。科学家搜集的化石包括了最早的几个南美有蹄类动物种群，代表了至少25种哺乳动物，以科学眼光来看，几乎全是新的物种。在这一时期，南美大陆还出现了啮齿类和灵长类动物，而这两种动物并非南美的“土著居民”。
