赵瑾 2007年08月20日 09:31
留在野生猫科动物DNA中的“基因组爪印”清楚地展示了猫科动物之间的亲缘关系，也揭示了它们过去的几次重大迁移。
猫科动物，神秘而优雅，不仅惹人怜爱，也同样引起试图破解其起源和进化过程的科学家们的强烈兴趣。现代猫科动物从何进化而来？又因为什么原因、在什么时候离开发祥地，迁移到其他大陆的呢？猫科动物有多少种类？它们之间的亲缘关系又如何？
虽然专家们普遍认为猫科动物有37种，但对这些种的分类却大相径庭：有人认为猫科只有两个属，也有人认为是23个属。除去皮毛，猫科动物之间的区别非常细微。即使对专家来说，要区分狮子和老虎的头盖骨也是一件颇具挑战的任务。过去20年所进行的遗传研究，也没能成功地对这些猫科动物进行明确的分类。
近年来，在对多种生物基因组测序的领域，以人类基因组计划以及高新的DNA探测技术为先锋，掀起了一场技术革命。正是这场革命为猫科动物的分类提供了一些非常有价值的方法。现在，我们利用这些新技术，在其他研究所同事的协助下，第一次构建出清晰明了的猫科动物世系图。我们比较了现存猫科物种的30种基因的确切DNA序列，确定了世系图中的分支。接着，利用有确切年份的化石以及“分子钟”检测获知每个分支形成的时间。研究结果第一次明确展示了不同大小猫科动物之间的亲缘关系，并使我们了解这些顶级捕食者是在什么时候、通过什么方式迁移到世界各地的。
进化次序
通过基因组测序，猫科动物的种系被成功划分出来，但它们的发源地是哪里？他们目前又生活在什么地方？化石记录将告诉我们答案。
我们首先注意到的是，DNA研究将这37种猫科动物划分成了8个不同的集群，即种系（lineage）。令人欢欣鼓舞的是，我们发现这8个仅仅依据分子检测结果所划分出来的种系与其他的观察结果一致。同一种系的物种通常具有这个种群所独有的形态学、生物学及生理学特征。
对基因序列的比对，成功将猫科动物划分成了不同的种系，并揭示了这些种系出现的先后次序。此外，借助化石校准，我们还确定了这些种系各自出现的时间。不过我们还需要另外两种信息才能完善我们的推测，找出这些猫科动物的发源地，了解它们目前在地球上分布情况是如何形成的。
首先，我们确定了每一种猫科动物目前的分布情况及祖先的化石遗迹出现的地点。接着，又以地质学家的视角来看待这个猫科动物的世界。地质学家根据沉积物的组成来推断海平面的起落。当海平面下降时，陆桥将各个大陆连接起来，哺乳动物就能迁移到新的区域。当海平面再次回升时，各个大陆上的动物就又一次被隔离开来。脊椎动物研究显示，大陆或岛屿之间的这种隔离，正好为一个种群的基因漂移和最终形成新物种提供了所需的条件。当基因漂移的程度足够大，使得该种群不再能与先前的亲缘种群的后代交配繁殖时，生殖隔离就出现了——这正是新物种形成的标志。有了这些认识，我们就能为猫科动物在历史上的迁移，构建一条合理的路线。
根据化石记录，研究者大多认为，900万年前~2,000万年前生活在欧洲大陆的一种被称为假猫的猫科动物是现代猫科动物最近的共同祖先。然而，最近的分子研究却显示，所有的现代猫科动物都起源于一种1,100万年前生活在亚洲的假猫。虽然还不能肯定这种始祖猫具体是哪一个物种，但我们认为现今37种猫科动物的“亚当和夏娃”就产生于这个远古的种群。
