周文峰 2008年02月29日 08:58
用电流“制造”快乐
快乐似乎是所有人的精神鸦片，每个人都希望生活得快乐些。但是，即使是对于快乐本身,我们都很难给予一个明确的说法，何况是快乐背后的科学机制呢？实际上，在很长的一段时间里，快乐与幸福之类的话题都只是诗人、作家和哲学家的话题，科学的航船还在“快乐之海”的远处忙碌。直到大约半个世纪前的20世纪50年代，现代科学才开始抵达“快乐之海”的边缘。那时候,科学家们发现老鼠的大脑中存在一个反应中枢，这个反应中枢在电流的刺激下会使老鼠处于狂喜状态。这种可以人工制造的快乐启发了美国新奥尔良的精神病医生罗伯特·希斯，也为人们窥探快乐的科学奥秘打开了一条缝隙。
作为精神病医生，希斯目睹了太多的各种精神病人的痛苦，一直希望找到一种可以挽救病人于痛苦之中的办法。他猜想人类大脑中也存在一个类似的反应中心，也许可以用这种人为的快乐来帮助精神病人解脱痛苦。他的想法在20世纪60年代得到了初步实现。大脑深处被植入电极的精神病人确实可以从电流的刺激中获得快感，并且一而再地希望获得电刺激所带来的这种快乐。不幸的是,这种美好的感觉随电流而来，又随电流而去。希斯失望之下转而去研究其他课题。
“快乐物质”多巴胺
希斯的工作使人们坚信，快乐的感觉只不过是大脑中一种简单的神经化学过程。这种认识鼓舞着人们去努力描绘出人体大脑中快乐产生的神经回路。到了20世纪80年代，这些努力终于有了回报。科学家相信，当相关信号在多巴胺物质的传送下，由腹侧被盖区传向伏隔核，再传至前额叶皮质，就会在大脑中形成快感。由于回路中传递信号的关键物质是多巴胺，整个快乐回路也因此获得了另外一个名字“多巴胺系统”。在接下来的岁月里，人们将所能想到的各种快乐，从获得食物的满足感到赢得钱财的兴奋感等所有美好感觉的产生都归结为“多巴胺系统”的功能。大量的经费投入到对“多巴胺系统”的研究中，同时也涌现出数千份的研究论文。与此同时，现代脑成像研究也证实了这种理论图景:当人们在享受某种东西时，不管是食物、性爱、音乐还是鸦片，“多巴胺系统”都表现活跃。相关的化学分析还发现，不管你享受的是何种快乐，整个神经回路都会出现大量的多巴胺物质。这些证据是如此的强大，让人们不得不相信，阐述快乐的理论大厦已经很完美很坚实了。
然而,就在这阳光灿烂的景象中，有几朵乌云飘了过来。美国密歇根大学的神经科学家肯特·贝里奇在一次老鼠实验中得到一个与以上图景不符的惊人结果。他发现可以通过观察老鼠的面部表情来判定它们对某种味道的反应。当老鼠吃甜食时表现出快乐的表情,吃苦的东西时则表现出讨厌的表情。假定这种快乐或讨厌的表情是受“多巴胺系统”控制，如果将多巴胺的信号传递过程阻断，应该无法在老鼠吃甜食时看到快乐的表情。但是,出乎意料的是，老鼠吃甜食和苦的食物时所表现出的面部表情一如既往。为了防止实验中可能出现差错，贝里奇又做了一个更有说服力的实验。他用神经毒素将老鼠大脑中产生多巴胺的细胞去除。然后，他发现这些老鼠会“心甘情愿”地饿死。起初以为老鼠是因为不喜欢这些食物而绝食。但是，当贝里奇强行给这些老鼠喂甜食以及苦的食物时，它们的面部表情又和先前一样喜甜厌苦。由此可见，在没有多巴胺参与的情况下，这些老鼠的快乐感觉是正常的。有些科学家开始怀疑快乐的产生并非原来想象的这么简单，也许人们对快乐的科学研究还只是开始，远远没有达到解决问题的地步。
