任秋凌 2008年06月30日 09:35
3.65亿年前最原始四足动物复原图
科学家们出土了地球历史上最原始的四足动物的化石，这一发现有助于他们理解从鱼到能在陆地上行走的高级动物的演变。
这些孔螈的头骨、肩骨和部分骨盆化石在拉脱维亚发现，距今3.65亿年。研究人员的这项研究发表于《自然》杂志上。虽然孔螈可能没什么进化研究价值，但是，科学家们却从这些化石中收集到从鱼到四足动物进化演变的新资料。四足动物有4个肢体，衍生动物包括两栖动物、鸟和哺乳动物。
之前曾出土了一个更为古老的动物化石，但它是鱼而不是四足动物。孔螈却是四足动物不是鱼。这只长相凶猛的动物长约3到4英尺，以鱼类为食。研究人员称，它可能刚游过浅水，可能有短而粗壮的四肢，但是，脚趾数目不详。主要研究人员，瑞典乌普萨拉大学进化生物教授珀·阿博格说：“从远处看，它看起来会像一只小鳄鱼，但是，如果你走近了看，你会发现它背上还长着一个鳍。我猜测这是一种能在砂坝上轻松爬行的动物，或许它正在半潮的河水中捕捉鱼儿。”
所有这些事情发生在恐龙盛行地球前的1亿多年。科学家认为四足动物不是由孔螈直接进化而成。阿博格称，孔螈更可能是四足动物家谱中的一个分支，但是最后灭绝了，没有衍化成为我们现在已知的动物。阿博格说：“当时有很多处于不同进化程度的动物。”它们似乎都有相似的特征，所以孔螈的发现对进化生物学家大有帮助。芝加哥大学生物和解剖学教授内尔·舒宾称，孔螈是最早的进化演变动物，但是也有更早却更高级的动物存在。舒宾不是这一研究组的成员，但是他帮助发现了被称作Tiktaalik(意思是体积较大的浅水鱼)的生物。
阿博格没有找到孔螈的腿和脚趾，但是，他推断，孔螈是四足动物，因为他们找到了它的骨盆的关键部分和肩骨。从这些结构的形状看，科学家们能断定，连接孔螈的是肢体，而不是鳍。
现在，科学家们想要解决的问题是为什么鱼开始朝着有腿的方向进化。来自费城自然科学学院的脊椎动物学副主任爱德华·达彻勒的理论是，因为水浅，所以类似孔螈的生物就有行走而不是游泳的进化优势。
