赵致真 2007年04月05日 09:58
每当辞旧迎新和特殊庆典时刻，欢乐的中国人总忘不了隆重敲响那口最珍爱的永乐大钟。激越、磅礴、沉雄、嘹亮，带着恍来天外的神秘感和历史深处的沧桑感，一声声覆盖百里京华。这时候，四面八方的吉祥喜庆之声便有了庄严的领奏。
对永乐大钟的关注和考察似乎一直是历史学家和诗人的事，后来才有不少科技工作者开始染指其间。诚然，永乐大钟是明代人文景象的直接映射和重要索引，但却更是14世纪中国科学技术登峰造极的经典之作，是580年前冶金、铸造、力学、声学等各项技术整体水平的真实物证。通过这口大钟展示的“谜面”，我们可以猜出5个世纪前科学技术发展状况的许多“谜底”。
高6.75米，口外径3.3米，重46.5吨，上下各处厚度变化有致，洋洋23万字经文铸满了钟体内外，如此巨大的尺寸和重量，如此精美的质地和工艺，即使500年后的当代铸造技术，面对美仑美奂的永乐大钟也不能不深深鞠躬。
经过反复研究和考证，科学工作者已经能清晰描述当年铸造大钟的方法和过程。这是初创于两千多年前商周时代的陶范法。到了明代能工巧匠手中早已成为驾轻就熟、炉火纯青的工艺。他们营造了一个壮观而宏大的场面：在地上挖出10米见方的深坑巨穴，先按设计好的大钟模型，分七节制出供铸造使用的外范，低温阴干，焙烧成陶。再根据钟体同断面的半径和厚度设计车刮板模，做出大钟的内范。当7个陶制外圈依次对接加7级浮屠之状时，浑然一体的大钟外范便拼装成功了。
这是天衣无缝的操作，纤毫之隙，分厘之差便会引起“跑火”，招致全盘失败。为了承受浇铸的压力并确保足够的强度，外范四周无疑是用泥土填满并层层夯实的。钟钮旁边四处不易觉察的疤痕，泄露了四个浇铸口的准确位置。我们看到了最典型的雨淋式浇铸法：几十座熔炉沿四条槽道排开，炉内大火流金、铜汁鼎沸；地坑里内外模范同时高温预热。当蓄满炉膛的万斛金汤相率奔泻而出后，这口万钧大钟便一气呵成了。回望此情此景，500年前的手工作坊式生产，分明已经透出了近代大工业的规模和气概。
冷却又是一道致命的工序。坑内是一团没有熄灭的地火和流焰，必须控制冷却速度以防止钟体炸裂。世界著名的俄罗斯大钟就因冷却过程中的闪失出现裂纹，结果沦为一口哑钟。而孕育永乐大钟的地坑此时是一个天然的自动冷却系统。可以想象当年劳苦的工匠们付出了多少精心呵护，才能确保永乐大钟在平安降温中平安降生。
如果把大钟看作一个瓜或者果，那么，这个称为蒲牢的东西便是它的蒂或者把了。它是事先用失蜡法铸好，放在内范外范之间预留的位置上，一起经过高温预热，然后浇进钟体的。它和大钟的融和看上去无缝无隙、浑然天成，胜过任何一种焊接。蒲牢生根般的四个末端一律膨大成球状，确保大钟吊起后永远不会拔出和滑脱。
最为举世罕见和引人惊叹的奇迹，莫过于将23万多字的佛教经文和咒语，上上下下，里里外外铸满了大钟的每一寸表面。也许是对夺取皇位中杀伐过多生出了悔意，也许因战胜所有敌手后反倒厌倦了人间的纷争而皈依佛门，明成祖晚年潜心撰写《诸佛世尊如来菩萨尊者神僧名经》凡40卷，20万言。其中前20卷10万字便刊登在永乐大钟不朽的版面上。
