石油化工科学研究院 刘鸿洲 博士 2005年08月30日 14:13
石油从广义上说包括原油和天然气，从地下开采出来的液体石油称为原油，而习惯上常将石油与原油混同。我国发现和利用石油已有2000多年的历史。
现代人的生活中，一天也离不开石油，没有了石油，整个社会生活就会出现极大困难，无法正常运转。人们都知道汽油、柴油是从石油中提炼出来的，没有油，车辆就无法行驶，飞机就无法上天。可是，不少人都不知道，我们每天大量使用的塑料包装袋，身上穿的合成材料的衣服，还有很多其他的塑料制品，药品，都是从石油中来的。我们家里用的天然气或罐装气，各种机器运转时所使用的润滑油，都是石油产品。可以这样说，石油及其产品已渗入到我们生活的各个方面：工业、农业、军事、交通运输、民用，没有那一个行业能离开石油。所以人们称石油为“黑色的金子”或“工业的血液”来说明它的价值。
我们要利用石油，首先要知道石油的化学组成。石油从地下开采出来以后，在未经加工以前，通常叫做原油。石油的组成非常复杂，但主要由碳氢化合物组成，人们通常把碳氢化合物叫做烃类。除了烃类以外，还含有少量含硫、氮、氧及金属的有机化合物。
经过石油勘探人员苦苦寻找和采油工人辛勤开采，黑色闪亮的原油汇成滚滚洪流从铁树流出大地，这埋藏在地下千百万年历经沧海桑田的“火神” ,终于可以显露它神奇的威力了，结成千万种神奇的果实满足人类吃、穿、用各方面的需要。但是，它不能自己开花结果，需要用输油管、油轮和火车将它送进炼油厂和石油化工厂进行精心加工，否则,它将显露它“火神”的厉害，着起火来将所遇到的一切化为灰烬。那么，如何使石油之树开花结果呢? 我们将石油比做一棵大树，让它生出四根主干：一条是发挥它“火神”的本性，作为燃料为人类提供动力，这方面占它生命活力70％以上；一条是作为润滑油剂，使现代化的机器、车辆、舰船、飞机能加快运转，这方面约占它生命活力的5％左右；燃料和润滑油这两条主干,我们称之为现代工业、交通的“血液”并不为过；第三条主干是有机化工原料，虽然只占它生命活力2.5％，对满足人类的吃、穿、用却有特殊的重要性，例如，一套年产8万吨的合成橡胶装置的产量,相当于96 670公顷（1公顷等于15亩）橡胶园一年所得的橡胶产量；一座年产万吨的合成纤维厂，相当于2万公顷棉田一年生产的棉花，或者是由250万头羊一年剪下的羊毛；一吨化肥可增产粮食几百吨。第四条主干是其他石油产品，如沥青、石蜡、焦炭等，虽然也只占它生命活力的约10％，同样是国计民生中不可缺少的。每条主干上可以开出各种各样的花，结出各种各样的果。
做为燃料，用它可生产汽油、柴油、喷气燃料 (又叫航空煤油)、灯油和锅炉燃料。做为润滑油，用它可生产汽油机、柴油机和喷气式飞机和发动机用润滑油；各种车床和机械（包括枪、炮和导弹等武器）用的润滑油、防锈油和液压油；金属加工用的淬火油、切削油；电器用油和真空油脂，及各种润滑脂。做为基本有机化工原料，用它可生产苯、甲苯、二甲苯、乙烯、丙烯、丁二烯、戊二烯和萘等，用这些物质可生产合成纤维、合成树脂和合成橡胶、基本有机溶剂和表面活性剂等。做为其他用途，可用它生产高功率和超高功率电极用焦，每炼1吨钢,可节电150度，冶炼时间可缩短60％；用它生产的石蜡和地蜡，是发展轻工、食品包装和建筑材料的主要原材料。用它可生产沥青用来修筑公路、机场，是建筑上必不可少的材料，还可用于密封和防腐等。从含硫原油的加工过程中还可产出副产品－－元素硫，俗称硫黄。
天然气是石油树的一个大枝，除了可直接用做“清洁燃料” （称之为环保燃料或绿色燃料亦不为过）外，从其中可得到高纯氦，和用它制造许多化工原料，主要是生产合成氨、尿素、甲醇及成千上万种石油化工产品，盛开绚丽之花，结出丰硕的奇果。
石油不经能工巧匠使其开花结果，其价值不大，经过能工巧匠的精雕细作，结出奇异果，则身价百倍。举例来说，按我国国内现行的销售价格计算，如果以1吨原油的产值为100元，加工成品油，总值约300元，进一步加工成石油化工产品，价值可增加到500元，如果再加工成轻纺消费品，其总价值可达1000元。
这些能工巧匠就是炼油工业、石油化学工业，天然气加工一般列入石油化学工业。将原油加工为汽油、煤油、柴油、润滑油、石蜡、地蜡、沥青、石油焦等各种石油产品和化工原料的方法和过程，叫石油炼制或炼油工业；用炼油厂生产出来的石油馏分或石油气 （包括炼厂气、油田气和天然气）做原料生产化工产品的工业，叫石油化学工业，简称石油化工。
